Il aura fallu trois ans et demi de travail à Matthias Lehmann pour dessiner une fresque historique et familiale qui retrace plus de soixante années d’Histoire du Brésil.
Chumbo, dont le titre fait référence aux “années de plomb” en portugais, prend pour décor l’État du Minas Gerais, et plus particulièrement la ville de Belo Horizonte, où l’opulent patriarche Oswaldo Wallace dirige ses mines avec autorité, à l’image de sa vie de famille. Père de cinq enfants – dont deux fils, Severino et Ramires, que le temps finira par opposer –, l’homme d’affaires n’a pas payé ses ouvriers depuis trois mois : la colère gronde et la menace d’une grève devient imminente…

De ce portrait de famille tendre et cruel à la fois, Matthias Lehmann révèle en creux tous les bouleversements politiques et sociétaux qui ont façonné le pays : la montée du fascisme, le déclassement social, la dictature militaire, le recours à la torture, l’influence de la pensée communiste… Mais c’est aussi dans des compositions fourmillantes de détails graphiques, par le biais de la littérature, la presse, l’architecture, les paysages, la musique ou encore le football, que l’auteur nous offre une expérience sensible de cette époque.