Exploration intime d'une relation au père - Jean Charles, un peintre au rapport à la parole fuyant, vivant les dernières années de sa vie - Hélène Gaudy installe, avec Archipels, une curieuse analogie avec une île en Louisiane, également nommée Jean Charles, que le changement climatique est sur le point de faire disparaître sous les eaux. Cette coïncidence pousse l'autrice à entamer une quête métaphorique qui l'amène à reconstituer une histoire familiale où la grande Histoire affleure. 

Au centre de roman-enquête, l'atelier de son père dont il lui a laissé les clés, où l'agencement méticuleusement hétéroclite d'objets divers – bocaux de sable, statuettes, masques africains - forme autant de constellations de fragments de vie glanés au fil des décennies. Cette accumulation compulsive devient une clé pour comprendre son père et le manuscrit du livre en cours, le lieu d'un dialogue qui n'avait jamais eu lieu puisque le père l'annote, le complète, le commente, révélant peu à peu les souvenirs enfouis et les liens ténus qui relient le passé au présent, et le présent à la question de l'héritage, de la mémoire et de la filiation.